Saburō Sakai: The Samurai of the Skies

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-05-26 18:28

Saburō Sakai werd geboren als een van de zeven kinderen in een arm boerengezin in 1916, net buiten de stad Saga in Japan. Ondanks zijn beperkte opvoeding, was Sakai naar verluidt zeer leergierig en werd het beschouwd als een van de beste studenten op zijn school; zozeer zelfs dat zijn oom hem betaalde om naar Tokio te komen om daar te studeren toen hij twaalf jaar oud was. Ondanks zijn inspanningen kon Sakai zijn leeftijdsgenoten in Tokio echter niet bijhouden en na twee jaar stuurde zijn oom hem naar huis. Er staat dat Sakai op deze noodlottige treinreis naar huis een rekrutering voor posterreclame zag voor de Japanse keizerlijke marine; twee jaar later, toen Sakai 16 jaar oud werd, meldde hij zich aan en begon zijn opleiding.

Sakai rees snel door de rangen van de keizerlijke marine en diende aan boord van twee Japanse slagschepen en verdiende uiteindelijk de rang van Petty Officer Third Class. In 1937 solliciteerde hij voor een pilot-opleidingsschool, waaruit hij aan de top van zijn klas van 70 afstudeerde, waarvan slechts 25 erin slaagden de vereiste opleiding op een bevredigende manier te voltooien. Voor zijn optreden kreeg Sakai nog een andere promotie, deze keer naar de rang van onderofficier tweede klasse en een zilveren horloge, persoonlijk aan hem gepresenteerd door de keizer. Vanaf dat punt wordt het Sakai-verhaal interessant.

Voor de Tweede Wereldoorlog vloog Sakai verschillende gevechtsmissies tijdens de Tweede Chinees-Japanse Oorlog en het viel hem op dat hij tijdens zijn eerste missie altijd zijn bevelvoerende officier irriteerde door al zijn munitie te gebruiken om een enkel vliegtuig neer te schieten. Iets wat hij korte tijd later goedmaakte toen het vliegveld waar hij was gestationeerd door de Chinezen in 1939 werd gebombardeerd. Volgens historicus Mark Barber, ondanks zijn explosie, Sakai: "Sprintte door brandende vliegtuigen om een onbeschadigde jager te vinden voordat hij de lucht in ging om de vluchtende bommenwerpers te achtervolgen."

Sakai was niet in staat om de bommenwerper neer te schieten die zijn vliegveld had aangevallen, maar zijn acties werden niet onopgemerkt door zijn meerderen. Hoewel ze hem geen soort medaille gaven voor zijn heldendom, een thema dat consequent zou zijn gedurende de indrukwekkende carrière van Sakai, werd hij gepromoveerd tot onderofficier eerste klas.

Naarmate de Tweede Wereldoorlog oploste, werden de vaardigheden van Sakai als piloot steeds duidelijker en, zoals gezegd, wordt hij gecrediteerd voor het neerhalen van meer dan 60 geallieerde vliegtuigen, waaronder een luchtgevecht in 1942, waar Sakai een bevestigd vliegtuig in slechts 15 seconden neerhaalde.

Dat gezegd hebbende, Sakai kreeg niet altijd zijn doelwit. In 1942 bijvoorbeeld, probeerde en faalde Sakai om een B-26 neer te schieten nabij de kust van Nieuw-Guinea. Waarom is dit belangrijk? Toekomstige Amerikaanse president Lyndon B. Johnson was aan boord van die B-26.

Hoewel Sakai inderdaad onwankelbaar was in zijn plichtsgevoel, was hij vatbaar voor aanvallen van ongehoorzaamheid die vaak grenzen aan het hilarische. Zo rookte hij openlijk komisch grote, illegaal verkregen sigaren voor zijn superieuren en stak eenmaal zijn pistool af aan de voeten van een officier die een klap uitdeed aan een van zijn wingmen.

Echter, het incident dat Sakai in het heetste water kreeg was toen hij, samen met twee van zijn wingmen, na een luchtgevecht over het Port Moreseby Airfield in hun Zeroes vloog en een aantal van de loops maakte om de geallieerden te ergeren. Een paar uur later vloog een bommenwerper over Sakai's basis en liet een briefje vallen waarin de Japanners werden bedankt voor hun "prachtige weergave van acrobatiek" en hen informeerde dat de volgende keer dat ze zo'n stunt probeerden, ze een "warm welkom" wachtten op hen.

Sakai's bekendste wapenfeit kwam datzelfde jaar toen hij in het gezicht werd geschoten door een vijandelijk vliegtuig dat hij probeerde neer te schieten. De kogel vernietigde de visie in Sakai's rechteroog en kreupel de hele linkerkant van zijn lichaam. Gedesoriënteerd van de wond verloor Sakai de controle over zijn vliegtuig dat in een steile duik ging.

Met een beetje geluk, de duik uiteindelijk uiteindelijk hem helpen door het doven van de vlammen dreigen om de cockpit te consumeren. Met behulp van zijn ene goede arm was Sakai in staat om wat van het bloed van zijn gezicht weg te spoelen met zijn fonkelende zijden sjaal. Toen hem werd gevraagd om later die dag terug te roepen, merkt Sakai op dat zijn eerste gedachte was dat hij wilde sterven met het nemen van ten minste één vijand met hem en hij onmiddellijk op zoek ging naar een geallieerd schip waarin hij zijn beschadigde vliegtuig kon laten neerstorten. Desondanks zou Sakai later een van de meest kritische tegenstanders worden van de controversiële Kamikaze-techniek. (Zie: Hoe zijn Kamikaze Pilots gekozen?)

Uiteindelijk, toen hij merkte dat zijn vliegtuig nog steeds luchtwaardig was, veranderde hij van gedachten en slaagde hij erin om het terug naar de basis te brengen, nauwelijks. Wat deze reis terug nog opmerkelijker maakte, was dat Sakai bijna de hele 1040 kilometer lange reis naar de basis ondersteboven vloog om te voorkomen dat het bloed uit zijn wonden in zijn goede oog kwam en memorabel medische behandeling weigerde totdat hij zijn missierapport maakte.

Hoewel hij het zicht in zijn rechteroog verloor, keerde hij uiteindelijk terug naar de hemel aan het einde van de oorlog en vanwege zijn status als een van de topvliegenaden van Japan, waren er letterlijk gevechten tussen jongere piloten over wie zijn wingman zou zijn.

In latere interviews beweerde Sakai dat het verlies van zijn oog nooit zijn vliegvermogen had aangetast, iets wat hij tijdens een luchtgevecht in 1944 bewees, dat hem overvleugelde van het vliegende aas, naar de legende. Op dit moment werd hij in een hinderlaag gelokt door niet minder dan 15 geallieerde Hellcats bij Iwo Jima. Tijdens een luchtgevecht van zo'n 20 minuten werd Sakai niet geraakt een enkele vijandelijke ronde, ondanks duizenden rondes die op hem geschoten werden en zijn vaartuig was veel slechter dan degene waar hij op dit punt in de oorlog tegen op stond. In feite resulteerde de combinatie van de Japanse piloten in de minderheid en in verouderde gebieden tegen het einde van de oorlog in de Battle of the Philippine Sea in juni 1944 en kreeg de bijnaam "The Great Marianas Turkey Shoot" van de geallieerden. Verder, twee jaar daarvoor, in juni 1942, verloor Japan meer vliegeniers op één dag dan ze in een heel jaar vlak voor de oorlog hadden kunnen trainen. Misschien vraag je je af hoe Sakai het gevecht heeft overleefd. Hij ontweek simpelweg kogels zo goed hij kon en zorgde ervoor dat de strijd afdreef naar Iwo Jima, waar luchtafweerkanonnen konden doen wat hij in die situatie niet kon doen. Het werkte en toen eenmaal binnen het bereik van de kanonnen, werden de Hellcats weggedreven.

Na de oorlog werd Sakai een boeddhist en beloofde nooit een ander levend wezen kwaad te doen. Hij ging ook goede vrienden worden met enkele van de mannen die hij eerder zijn vijand had genoemd, inclusief Harold Jones, de man die de ronde afvuurde en hem het zicht in zijn ogen kostte, evenals Paul Tibbets, de piloot van de vliegtuig dat de atoombom op Hiroshima liet vallen. (Zie: The Men Who Dropped the Bombs on Hiroshima and Nagasaki)

Saburō Sakai stierf in 2000 op 84-jarige leeftijd tijdens een formeel diner op een Amerikaanse marinebasis, waar Sakai een eregast was. Als de New York Times merkte kort na zijn dood op dat Sakai 'een hartaanval kreeg toen hij over de tafel leunde om de hand te schudden met een Amerikaan; hij stierf later in een ziekenhuis. '

Bonus feiten:

• De enige medaille die Sakai ooit in zijn leven ontving, was eigenlijk afkomstig van het Amerikaanse leger voor het verslaan van twee Amerikaanse piloten … in een golftoernooi.
• Sakai bereikte uiteindelijk de rang van Sub-luitenant, waardoor hij een van de weinige Japanse mannen was die officier werden na zijn indiensttreding als soldaat.
• Ooit de rebel, Sakai, hield zijn lunch vaak in zijn standaard uitgave verkenningszak voor het geval hij honger kreeg tijdens vluchten.
• Toen Sakai hoorde van het laten vallen van de atoombom en de overgave van Japan, ging hij de lucht in en schoot als vergelding een B-29 bommenwerper neer. Dit wordt beschouwd als het laatste geallieerde vliegtuig neergeschoten door Japanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog.