Wie was de rode baron?

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-06-06 08:03

Manfred von Albrecht Freiherr von Richthofen werd geboren op 2 mei 1892 en was de zoon van een carrièreofficier in een prominente Pruisische familie. Tijdens het eerste decennium van zijn leven, leefde hij comfortabel als aristocraat, sportend en jagend. Maar op 11-jarige leeftijd dwong zijn vader hem en zijn broer om zich in te schrijven in het Cadet-instituut in Wahlstatt. De autobiografie van Richthofen uit 1917 onthult dat hij daar niet zo blij mee was. "Als kleine jongen van 11 ging ik het Cadet Corps binnen. Ik was niet erg happig om cadet te worden, maar mijn vader wenste het. Dus mijn wensen werden niet geraadpleegd."

Hij gaat door,

Ik vond het moeilijk om de strikte discipline te dragen en de orde te houden. Het interesseerde me niet zoveel voor de instructie die ik kreeg. Ik was nooit goed in het leren van dingen. Ik heb net genoeg werk verzet om te slagen. Naar mijn mening zou het verkeerd zijn geweest om meer te doen dan alleen voldoende was, dus ik werkte zo min mogelijk. Het gevolg was dat mijn leraren niet overdreven van me dachten. Aan de andere kant was ik erg gesteld op sport, met name op het gebied van turnen, voetbal, enz. Ik kon alle mogelijke tricks doen op de horizontale balk. Dus ontving ik verschillende prijzen van de Commandant.

Verder was hij blijkbaar ook dol op het trekken van 'riskante trucs', zoals het riskeren van leven en ledematen door de beroemde toren van de stad te beklimmen. Zoals je je misschien kunt voorstellen, richtte Richthofen zich snel af als onverschrokken en dapper, een reputatie die hij de rest van zijn leven zou behouden.

Kort voor zijn 18e verjaardag kreeg hij de opdracht als officier in een Duitse cavalerie-eenheid.

Op 28 juni 1914 vermoordde een in Bosnië geboren Slavische nationalist genaamd Gavrilo Princip, protesterend tegen de integratie van zijn land in het Oostenrijks-Hongaarse rijk, de erfgenaam van de troon, aartshertog Franz Ferdinand. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, gaf niemand echt om de daadwerkelijke moord (zelfs de keizer zelf was niet bang voor zijn mening dat het een goede zaak was dat deze specifieke erfgenaam was gedood), maar het was een geweldig excuus om te betalen een snelle land-grijp oorlog, en als gevolg daarvan kreeg de wereld een van de meest dodelijke conflicten in de geschiedenis.

Als 22-jarige cavalerist werd Richthofen naar de oostelijke en westelijke fronten gestuurd, waar hij voornamelijk als boodschapper diende. Het werd al snel duidelijk dat cavaleristen in dit tijdperk van loopgravenoorlog en geavanceerde wapens niet langer erg nuttig waren en een gemakkelijk doelwit voor de vijand vormden. Dus Richthofen stapte uit het paard en was meestal gewend om telefoonoperators te vinden en het leger te helpen met toevoertransfers.

Hij was hier niet blij mee en vroeg om naar de Duitse luchtdienst te worden verhuisd. In zijn autobiografie schreef hij dat hij een beleefde brief stuurde aan de bevelhebber om dit verzoek in te dienen, maar 'kwade tongen melden dat ik hem zei:' Mijn beste Excellentie! Ik ben niet ten oorlog getrokken om kaas en eieren te verzamelen, maar voor een ander doel. '"

Wat hij ook zei, het verzoek van Richthofen werd ingewilligd.

Na een periode als waarnemer op vluchten, werd Richthofen gepromoveerd tot piloot. Zijn eerste solovlucht verliep echter niet goed. In een geweldige levensles voor ons allemaal, crashte deze man wiens naam al snel synoniem zou worden met "Flying Ace".

Op een fijne avond vertelde mijn leraar, Zeumer, me: "Ga nu zelf vliegen." Ik moet zeggen dat ik het gevoel had dat ik "Ik ben bang" antwoordde. Maar dit is een woord dat nooit mag worden gebruikt door een man die zijn land verdedigt. Daarom, of ik het leuk vond of niet, ik moest er het beste van maken en in mijn machine stappen.

Zeumer legde me elke theorie opnieuw uit. Ik luisterde nauwelijks naar zijn uitleg, want ik was er vast van overtuigd dat ik de helft zou vergeten van wat hij me vertelde.

Ik startte de machine. Het vliegtuig ging op de voorgeschreven snelheid en ik kon het niet helpen dat ik merkte dat ik eigenlijk aan het vliegen was. Ik voelde me immers niet timide maar eerder opgetogen. Ik gaf nergens om. Ik had niet moeten schrikken, wat er ook gebeurde. Met minachting van de dood maakte ik een grote bocht naar links … Nu kwam het moeilijkste, de landing. Ik herinnerde me precies welke bewegingen ik moest maken. Ik handelde mechanisch en de machine bewoog heel anders dan ik had verwacht. Ik verloor mijn evenwicht, maakte verkeerde bewegingen, stond op mijn hoofd en het lukte me om mijn vliegtuig om te vormen tot een gehavende schoolbus. Ik was heel verdrietig … en moest last hebben van andermans grappen.

Het vliegen ging daarna veel beter.Net als toen hij jonger was, verdiende Richthofen de reputatie dat hij riskante manoeuvres moest maken - zoals tegen een onweer in vliegen tegen de bevelen van zijn commandanten in. Zijn vrijmoedigheid trok opnieuw de aandacht van zijn meerderen. In 1916 koos de Duitse topvlieger destijds, Oswald Boelcke, Richthofen handmatig uit voor het nieuwe luchtjagereskader dat hij aan het samenstellen was - Jasta 2.

Richthofen was een arrogante pupil maar stelde niet teleur. In september 1916 kreeg hij zijn eerste bevestigde moord toen hij een Brits vliegtuig over het Franse platteland neerhaalde. Schreef Richthofen later over deze gebeurtenis: "Ik was geanimeerd door een enkele gedachte:" De man vóór mij moet naar beneden komen, wat er ook gebeurt. "… Ik geef een korte reeks opnamen met mijn machinegeweer. Ik was zo dichtbij gegaan dat ik bang was dat ik de Engelsman zou binnendringen. Plots schreeuwde ik bijna van vreugde toen de schroef van de vijandelijke machine niet meer draaide. Ik had zijn motor in stukken geschoten. '

Vanaf dat moment groeide zijn vertrouwen en reputatie alleen maar. Na de dood van zijn mentor Boelcke (als gevolg van een toevallige botsing tussen de lucht en een Duits Duits vliegtuig) nam Richthofen de mantel van de Duitse topvliegas aan.

Terwijl hij zijn dood berechtte, verwierf Richthofen enkele nogal morbide tradities. Voor elk vliegtuig dat hij neerhaalde, liet hij bijvoorbeeld een Berlijnse juwelier een kleine zilveren beker maken. Na 60 jaar werd de juwelier echter gedwongen om hem te vertellen dat hij ze niet langer kon maken vanwege een tekort aan zilver. Hij had ook de gewoonte zijn slachtoffers waar mogelijk te volgen en een soort souvenir te verzamelen uit hun totale vliegtuig of levenloze lichaam. Met betrekking tot een van zijn vroege moorden, zegt hij,

Mijn tegenstander viel, schoot door het hoofd, 150 voet achter onze lijn. Zijn machinegeweer werd uit de grond gegraven en siert de ingang van mijn woning.

In een mum van tijd was zijn huis versierd met stukjes propeller, kompas, pistool en serienummers die uit uniformen waren gescheurd. Hij had zelfs een kroonluchter gemaakt van de motor van een Fransman die hij doodde - 'Van het plafond van mijn uitgegraven hang hangt een lamp die ik heb gemaakt van de motor van een vliegtuig … Ik paste kleine bollen in de cilinders; en als ik 's nachts wakker lig en het licht laat branden, wordt zijn gloed weerspiegeld op het plafond, en God weet dat het effect grotesk en raar is.'

In januari 1917 kreeg hij het bevel over zijn eigen squadron, Jasta 11. Ter viering schilderde hij zijn Albatros D.III een opvallend, opvallend rood. Hij ontdekte al snel dat deze felle kleuring het gewenste effect had als een soort visitekaartje, zoals hij beweert na een ontmoeting met een Engelse man:

Ik voelde medelijden met mijn medemens voor mijn tegenstander en had besloten hem niet te laten vallen, maar alleen om hem te dwingen te landen. Ik deed dit vooral omdat ik de indruk had dat mijn tegenstander gewond was, want hij vuurde geen enkel schot.

Toen ik op een hoogte van ongeveer 1.500 voet was gedaald, dwong een motorprobleem me om te landen zonder enige bocht te maken. Het resultaat was heel komisch. Mijn vijand met zijn brandende machine landde soepel, terwijl ik, zijn overwinnaar, naast hem neerstoomde in het prikkeldraad van onze loopgraven en mijn machine omver wierp.

De twee Engelsen, die niet een beetje verbaasd waren over mijn instorting, begroetten me als sportmensen. Zoals eerder vermeld, hadden ze geen schot geschoten en konden ze niet begrijpen waarom ik zo onhandig was geland. Het waren de eerste twee Engelsen die ik levend had neergehaald. Het gaf me dan ook bijzonder plezier om met ze te praten. Ik vroeg hen of ze mijn machine eerder in de lucht hadden gezien en een van hen antwoordde: O ja. Ik ken je machine heel goed. We noemen het 'Le Petit Rouge' ('Het kleine rode').

April 1917 werd bekend aan de geallieerden als een "Bloody April" grotendeels te danken aan het elite squadron van de Red Baron die een verbluffende 89 overwinningen behaalde, goed voor een volle een derde van de verliezen van het Royal Flying Corps die maand. Het is ook opmerkelijk dat de "Rode Baron" in die ene maand verantwoordelijk was voor 21 van die bevestigde moorden.

In de zomer van 1917 bereikte Richthofen het toppunt van zijn beroemdheid als leider van het squadron van een elite-eenheid die hun vliegtuigen allemaal helder geverfd had. Hierdoor verdiende de groep de bijnaam - het 'Vliegende Circus'. Hij werd een krachtig symbool voor de Duitsers, opgehouden als een passend voorbeeld van een perfecte soldaat.

Helaas voor hem werd Richthofen in juli van dat jaar ernstig gewond toen een slak zijn hoofd schampte en een gebroken schedel veroorzaakte. Hij was in staat om zijn vliegtuig op een vriendelijk gebied te landen, maar er werd gevreesd dat hij dicht bij de dood was en dat de verwonding al snel meerdere operaties vereiste. Drie weken later keerde hij echter terug om te vliegen tegen de bevelen van zijn artsen, maar dit keer in een geavanceerde Fokker Dr.1-triplane, het vliegtuig dat het vaakst wordt geassocieerd met de "Rode Baron" ondanks het feit dat hij alleen de laatste heeft gemaakt een paar van zijn moorden in dit vliegtuig.

Op 20 april 1918 kreeg hij zijn 80e en laatste kill toen hij een Britse Sopwith Camel neerschoot. Maar op dit moment was Richthofen, zoals zoveel andere soldaten aan beide kanten in die tijd, zijn smaak voor de oorlog kwijtgeraakt. Afgezien van de verhalen van vrienden en familie over zijn veranderde houding, terwijl hij naar de bovengenoemde kroonluchter keek die van de motor van een vijand was gemaakt, schreef de Rode Baron het volgende,

Als ik zo lieg, heb ik genoeg om over na te denken … Nu is de strijd die op alle fronten plaatsvindt echt serieus geworden; er rest niets van de "frisse, vrolijke oorlog" zoals ze onze activiteiten aanvankelijk noemden. Nu moeten we een uiterst hopeloze situatie onder ogen zien, zodat de vijand niet in ons land zal breken.Daardoor heb ik een ongemakkelijk gevoel dat het publiek is blootgesteld aan een andere Richthofen, niet aan de echte ik. Telkens wanneer ik het boek lees, lach ik naar zijn brutaliteit. Ik heb niet langer dat onbezonnen gevoel. Niet dat ik bang ben, hoewel de dood misschien in mijn nek zit en ik er vaak aan denk.

Hoger gezag heeft gesuggereerd dat ik moet stoppen met vliegen voordat het me inhaalt. Maar ik zou mezelf moeten verafschuwen als ik, nu ik beroemd en zwaar versierd ben, erin heb toegestemd voort te leven als een gepensioneerde van mijn eer, mijn kostbare leven te behouden voor de natie, terwijl elke arme kerel in de loopgraven, die zijn plicht doet niet minder dan dat ik het mijne doe, moet ik het uitsteken. Ik voel me verschrikkelijk na elk luchtgevecht, waarschijnlijk een na-effect van mijn hoofdwond. Als ik weer voet op de grond zet, trek ik me terug naar mijn kamer en wil ik niemand zien of iets horen. Ik denk aan de oorlog zoals die werkelijk is, niet "met een hoer en een gebrul" zoals de mensen het thuis voorstellen; het is veel serieuzer, bitter.

Honderd jaar later is er nog steeds geen definitieve conclusie over hoe de "Rode Baron" daadwerkelijk werd gedood. In de ochtend van 21 april schakelde het "Vliegende Circus" een groep geallieerde gevechtsvliegtuigen in die laag boven Noord-Frankrijk vlogen. De hoogte in kwestie was hier van belang aangezien deze voldoende dicht bij de grond lag voor Australische en Canadese machinegewoners beneden om mee te doen aan de strijd.

Hieruit is het opmerkelijk dat Richthofen ervoor koos om deel te nemen aan een dergelijke strijd waarin hij vuur zou krijgen van niet alleen de vliegtuigen, maar ook van vele vijanden hieronder; Van hem is bekend dat hij gepleit heeft voor zo'n algemeen onnodig risico voor zijn ondergeschikten. Sommigen hebben hieruit gespeculeerd dat hij zich eenvoudig niet realiseerde dat hij aanvankelijk achter de vijandelijke linies was en dus misschien niet wist dat de soldaten op de grond hem zouden beschieten.

Hoe het ook zij, de beslissing om mee te doen kostte hem zijn leven. Tijdens het gevecht werd Richthofen in de romp geraakt, waardoor uiteindelijk zijn hart en longen werden beschadigd.

Over wie dit schot heeft geschoten, tot op de dag van vandaag geeft de Royal Air Force (RAF) officiële erkenning aan de Canadese kapitein Arthur Roy Brown voor het vermoorden van de Rode Baron. Het is echter opmerkelijk dat kapitein Brown boven Richthofen achter hem aan het vliegen was en licht naar links vloog toen hij verondersteld werd het dodelijke schot af te vuren, maar de kogel die zijn lichaam doorboorde kwam door de rechter oksel en verliet het linkerbovengedeelte van zijn borst. Er wordt gespeculeerd dat de opname eigenlijk afkomstig moet zijn van een van de onderstaande kanonniers.

Zoals je je misschien kunt voorstellen, waren veel mensen enthousiast om de eer te halen om uiteindelijk de grootste vliegende aas van beide kanten in de Eerste Wereldoorlog naar beneden te halen, dus het bepalen van wie de schoot heeft afgevuurd, is vandaag een poging waardeloos gezien alle tegenstrijdige accounts.

Wie hem ook heeft gedood, het lukte de 25-jarige Rode Baron om in een bietenveld in Somme Valley te landen waar hij even later stierf.

Uiteindelijk werd Richthofen begraven in Noord-Frankrijk 'met volledige militaire eer, waaronder een erewacht en zes Royal Flying Corps als dragers van pallets. Soldaten van de verschillende geallieerde eskaders in het gebied maakten ook kransen om op zijn graf te leggen, waaronder een die de woorden 'Aan onze dappere en waardige vijand' erop had staan.

Het is ook opmerkelijk dat de plaatselijke bevolking na de begrafenis de eerbetuigingen die aan Richthofen werden gegeven niet goedkeurde. De Franse dorpsbewoners onteerden het graf en vernietigden het kruis erover. Als reactie daarop maakte een geallieerd squadron een nieuw kruis om op het graf te zetten. Daarnaast verklaarde een Captain Roderick Ross:

Tegelijkertijd stuurde generaal Sir John Monash de burgemeester van Villers-Bocage, waarin het hoofdkwartier van het Australische korps zich toevallig bevond, en vertelde hem dat hij walgde van wat ze hadden gedaan en dat als zoiets zich opnieuw zou voordoen hij overweeg het verwijderen van zijn hoofdkwartier daaruit. Dit had het gewenste effect.

Naast het eren van een man die zij als een waardig adviseur beschouwden, was er ook een propagandaelelement dat hier in overweging moest worden genomen; het was een kans om de Duitsers te laten zien dat hun vijanden ridderlijk waren en niet de bloeddorstige wilden dat zoveel propagandacampagnes (aan beide kanten van het conflict) zich verspreidden over hun respectievelijke vijanden. Foto's van het lichaam en de begrafenis werden al snel daarna over Duitse posities gezonden om te bewijzen dat Richthofen inderdaad dood was en om het respect te tonen dat de geallieerden hem hadden getoond.

Uiteindelijk zouden de Fransen echter het lichaam van de baron laten bewegen en later, in 1925, zou de broer van Richthofen het lichaam verzamelen en het terugbrengen naar Duitsland. De overblijfselen van de Rode Baron bevinden zich momenteel in een tombe in Wiesbaden, Duitsland.

Bonus feit:

• De meest bevestigde moorden door een geallieerde vlieger tijdens WWI, de Fransman René Fonck, was vijf achter de rode baron op 75. De volgende was de Billy Bishop uit Canada met 72 en Mick Mannock met 61.